Satojen miljoonien Premier Jumping League haastaa Global Champions Leaguen – maine “rikkaiden harrastuksena” haitaksi lajille
Uusi amerikkalaislähtöinen esteratsastusliiga, Premier Jumping League (PJL), on julkistettu, ja sen toiminta käynnistyy maaliskuussa 2027. Liiga tarjoaa ennätyksellisen suuria palkintoja ja kilpailukalenterin, joka kattaa 14 osakilpailua ympäri Eurooppaa, Pohjois-Amerikkaa ja Lähi-itää. Lanseerauksen mukaan kokonaispalkintopotti on 300 miljoonaa dollaria kolmen ensimmäisen vuoden aikana, mikä olisi lajihistorian suurin palkintoraha.
PJL edellyttää sitoutumista liigan kilpailuihin, mikä saattaa luoda kilpailupainetta Jan Topsin Global Champions Tourille ja Leagueille, joiden palkintorahat jäävät kaudella kymmeniin miljooniin euroihin.
Mielenkiintoista on se, että vuonna 2014 Frank McCourt osti puolet Global Champions Tourista. Hän lupasi uudistaa kisasarjan Formula 1:n kaltaisen formaatin avulla, mutta projekti ei onnistunut odotetusti. McCourt myi osuutensa takaisin Topsille vuonna 2022. Hän sanoo oppineensa paljon ja päättäneensä siirtyä eteenpäin. McCourt myös tietää ja tuntee Globalin sisältä päin.
Kun tällaiset rahat ovat kyseessä, ei ole ihme, että Financial Times julkaisi aiheesta artikkelin urheilupäätoimittaja Josh Noblen kirjoittamana. Noble seurasi Harry Charlesin ja Eve Jobsin arkea Iso-Britannian Cotswoldsissa.
Liigan tavoitteet ja rakenne
PJL:n tavoitteena on tarjota esteratsastajille mahdollisuus kilpailla kokopäiväisinä ammattilaisina kestävämmällä taloudellisella mallilla. Liigassa on mukana 16 joukkuetta, jotka kilpailevat 14 kilpailussa ympäri maailman. Kilpailukausi kestää maaliskuusta lokakuuhun 2027, ja ratsastajat valitaan 250 maailman huippuratsastajan joukosta.
Liiga korostaa "läpinäkyvyyttä" ja "hevosten hyvinvointia". Tiedotteessa todetaan, että sekä hevoset että ratsastajat tarvitsevat palautumisaikaa, ja PJL:n kalenteri on suunniteltu siten, että lepoaikaa jää riittävästi.
McCourt Global on yksi liigan taustatahoista, ja sen johtaja Frank McCourt kommentoi, että PJL luo "selkeän polun taloudellisesti kestäviin kilpailumahdollisuuksiin". Kilpailun hevosurheilu-neuvonantajana toimii Lisa Lazarus, Horseracing Integrity and Safety Authorityn toiminnanjohtaja.
Kilpailut striimataan maksutta YouTubessa, mikä haastaa perinteisen kaupallisen kanavan, kuten ClipMyHorsen.
Lajin imago ongelmana
US-miljardööri Frank McCourt on kertonut haluavansa muuttaa esteratsastuksen elitististä imagoa, jonka hän näkee esteeksi lajin laajemmalle arvostukselle ja katsojakunnalle. Hän toteaa:
“Lajia pidetään enemmän harrastuksena kuin urheiluna, ja rikkaiden lajina. Se on täysin väärin."
Hänen mukaansa nykyiset kilpailut toimivat lähinnä hevosten esittelyikkunoina ja ovat täysin riippuvaisia rikkaiden harrastajien maksamista osallistumismaksuista. McCourt uskoo, että tarpeeksi suuret palkinnot houkuttelevat vain parhaat urheilijat ja tekevät lajista ammatin myös niille, joilla ei ole miljardiperintöä.
Monet huippuratsastajat eivät ole rikkaista perheistä eivätkä ansaitse tarpeeksi kilpailuista kattaakseen kulunsa. Esimerkiksi tämän hetken ranking-ykkönen Scott Brash kuuluu vaatimattomista oloista ponnistaneisiin huippuihin. Useat huippunimet ovat kritisoineet voimakkaasti nykysysteemiä, jossa urheilijan varallisuudella on liian iso merkitys.
Asiasta saa hyvän kuvan, kun Harry Charles kertoo Financial Timesille:
“Voitin viime vuonna miljoona dollaria. Se on paljon, mutta rahat menevät suoraan hevosiin. Vuoden sisällä ne ovat poissa." Hän ja hänen puolisonsa, Eve Jobs, joutuvat myymään hevosia kulujen kattamiseksi.
Urheilubisnes
Frank McCourtilla on kokemusta urheilubisneksestä. Kiinteistöalalla rahansa tehnyt McCourt osti LA Dodgersin baseball-joukkueen vuonna 2004 ja myi sen 8 vuotta myöhemmin noin kahdella miljardilla dollarilla. Hän omistaa nykyisin Olympique de Marseillen, Ranskan suurimman jalkapallojoukkueen.
PJL:n liiketoimintamalli perustuu muiden menestyneiden urheiluliigojen, kuten F1:n ja Indian Premier Leaguen, oppeihin. Liigan suunnittelijat tavoittelevat suuria sponsoreita. Ratsastuksen nykyisiä kumppaneita ovat mm. Longines, Rolex ja Hermès.
Kun rikas fanikunta on tavoitettu, McCourt aikoo tuoda esteratsastuksen myös laajemmalle yleisölle. Striimaus YouTubessa ja markkinointi tähtäävät siihen, että laji houkuttelee uusia katsojia.
